나이가 들어 폐경이 되면 난소에서 분비되는 호르몬 양이 감소하여, 호르몬 작용으로 유지해 오던 질 점막이 점차 얇아지고 질 점막에 혈관 분포가 감소하며 정상적인 주름이 없어는 변화를 겪게 됩니다. 이로 인해 질 점막은 감염이나 외상에 약해지게 되고 심한 위축성 변화는 위축성 질염을 일으키게 됩니다.

폐경 이후의 난소에서 배출되는 여성호르몬인 에스트로겐 결핍이 노인성 질염의 주된 원인입니다.

노란색 혹은 핑크색의 질 분비물이 나오고 심한 가려움증이 생깁니다. 가려움증은 쉽게 가라앉지 않고 자꾸 긁게 되어 점막 손상으로 인한 질 출혈이 발생하거나 세균 감염이 일어나는 경우가 있습니다. 질 점막이 얇아지고 분비물이 감소해 질이 건조해지게 되며 자궁경부수축이 일어나고 자궁경부에 발적이 관찰됩니다. 질이 전체적으로 짧아지고 탄성을 잃게 되며 증가된 pH로 인하여 세균의 감염을 막아 주던 질 점액의 방어 작용이 사라지게 됩니다. 그 외 소변을 볼 때 타는 듯한 느낌, 질의 건조함, 빈뇨, 절박뇨, 요실금, 성교 시 통증 등의 증상이 나타날 수 있습니다

폐경 후 나이 많은 여성에서 발생하는 질염은 대개 위축성 질염이지만, 감염성 질염이나 암으로 인한  증상과 감별하여야 합니다. 따라서 질벽에서 세포질 검사(Pap smear)와 세균 배양 검사 등을 함께 시행합니다.

위축성 질염이 있는 경우에는 세균을 없애기 위한 항생제 크림이나 내복약을 복용하기도 하지만 근본 원인이 호르몬의 부족에 따른 변화이기 때문에 부족한 호르몬을 보충해 주는 치료를 시행합니다. 국소 질 도포용 에스트로겐(topical vaginal estrogen) 또는 경구용 에스트로겐 대체요법이 일반적으로 시행됩니다. 여성호르몬 치료를 거부하거나 호르몬 치료가 금기인 경우는 질 건조감을 줄이기 위해서 성관계 시 윤활제를 사용할 수 있습니다.

질 도포용 에스트로겐 크림은 폐경 후 질 위축으로 인한 염증뿐만 아니라 성교 시의 심한 통증을 감소시키는 데 도움이 되고, 유방암 등의 발생 위험성이 높지 않습니다.