혈관종이란 혈관 조직이 비정상적으로 증식, 확장하여 뭉쳐서 덩어리를 이룬 것입니다. 피부나 위장관 등 신체의 다른 곳에서도 발생할 수 있으나 간 혈관종이 가장 흔합니다.

간 혈관종은 간에 발생하는 양성 종양 가운데 가장 흔한 것이지만, 그 원인은 알려져 있지 않습니다. 주로 여성에게서 더 많이 발견되며, 임신하거나 여성호르몬인 에스트로겐을 투여하면 크기가 커질 수 있기 때문에 혈관종의 발생 혹은 성장이 여성호르몬과 관련이 있을 것이라는 추측이 있습니다. 그러나 이들의 직접적인 관계가 뚜렷하게 밝혀지지는 않았습니다.

간 혈관종은 대부분이 작고 증상이 없어 모르고 지나가는 경우가 많습니다. 최근에 건강검진이 활성화되면서 초음파 검사를 통해 우연히 발견하는 경우가 많습니다. 혈관종이 여러 개이거나 큰 경우에는 간혹 통증 등의 증상을 일으킬 수도 있습니다. 지름이 4cm가 넘는 경우를 거대 혈관종이라고 하는데, 이 경우 복통 혹은 복부 불편감이 나타날 수 있습니다. 식사를 조금만 해도 배가 부른 포만감, 구역, 구토 등의 증상이 나타날 수 있습니다. 또한 종양이 복부의 다른 장기를 누르거나 밀어서 증상을 유발할 수도 있습니다. 이러한 증상은 몇 개월 혹은 몇 년간 지속될 수 있습니다. 드물게 큰 혈관종이 터지는 경우가 있는데, 이때는 심한 통증과 복강 내 출혈이 발생하며 심한 경우 생명이 위태로울 수 있습니다.

간 혈관종을 진단하는 방법에는 여러 가지가 있습니다. 복부 초음파는 사진상 주변보다 밝게 보이는 덩어리를 통해 간 혈관종을 진단하는 비교적 쉬운 방법입니다. 더 정밀한 검사로 컴퓨터 단층촬영(CT), 자기공명영상(MRI), 테크네슘-적혈구 스캔(99mTc-RBC scan) 검사가 있습니다. 이런 방법으로도 진단할 수 없는 경우 혈관 조영술이나 조직 검사를 시행합니다.

만성 간 질환이 있거나 간암, 악성 종양의 병력이 있는 경우 악성 종양이 간으로 전이되어 혈관종과 유사하게 보일 수 있습니다. 이 경우 정확한 진단이 어려울 수 있으므로 임상적인 추적 검사가 필요합니다.

간 혈관종은 대부분 치료가 필요하지 않습니다. 그러나 혈관종이 크고 복부 팽만, 복통, 출혈 등 증상을 일으키는 경우에는 치료해야 합니다. 혈관종이 간 한쪽에 치우쳐져 있으면 수술로 제거할 수 있습니다. 절제할 수 없는 경우 방사선 치료나 혈관종으로 가는 혈관을 막는 색전술이라는 치료로 그 크기를 줄여 증상을 없앨 수 있습니다. 극히 드물지만 혈관종이 파열되는 경우 간동맥 색전술이나 결찰술을 시행하여 출혈을 멈추게 한 후 외과적으로 수술을 하는 경우도 있습니다.

혈관종은 양성 종양으로 대부분 증상이 없으며 악성 종양(암)으로 진행하지 않습니다. 그러나 매우 드물게 종양 안에 있는 혈관 내부에서 혈액이 응고되는 혈전이나 혈관 벽이 손상되어 혈액이 혈관 밖으로 새어나가는 출혈이 생길 수 있는데, 이 경우 급작스러운 복통이 발생할 수도 있습니다. 또 혈관종이 파열되면서 복강 출혈이 일어나는 경우 응급 처치가 필요할 수 있습니다. 간 혈관종의 위치와 출혈 가능성 때문에 경우에 따라 수술해야 할 수 있습니다.