12쌍의 뇌신경 중 첫번째 신경으로, 냄새를 맞는 특수감각과 관계된 신경입니다. 

비강 내의 사골판에 위치한 후각 세포에서 기시하여 뇌의 후엽과 해마 부근으로 이어져 있습니다.

후각피질에서 뻗어나오는 후각 신경섬유는 비강의 후각상피 속에 위치하여 유일하게 표면에 위치한 신경섬유입니다. 20개의 신경섬유 다발로 모여져 사골의 사상판을 통과한 뒤 손가락 모양으로 비강 내벽에 뻗어져 있습니다. 이러한 형태로 인해 사상판아 골절되면 후각신경이 손상받을 수 있고, 이러한 경우 무후각증이 생길 수 있으며 뇌척수액 비루, 뇌막염 등의 질환이 발생할 수 있습니다.

후각신경은 감각신경으로, 냄새에 대한 흥분을 전달합니다. 기체 상태의 화학물질이 비강 천장의 수용체와 결합되어 후각 신경을 통한 자극이 대뇌로 운반됩니다.
후각신경은 다른 신경과는 다르게 3-6개월마다 세포가 재생될 수 있습니다. 단 기저세포가 정상인 경우에 한해서 재생이 가능합니다.
후각신경은 일상 생활에서 냄새를 통해 물질들을 구분할 수 있도록 합니다. 인식할 수 있는 냄새의 개수는 약 2,000~4,000 종에 달한다고 합니다. 

후각 신경이 손상되어 냄새를 전혀 맡지 못하게 된 경우 일상 생활에서 주의해야 할 점들이 있습니다. 가스 감지기, 화재 등의 위험 사항을 피하기 위해 연기 경보기를 설치하는 것이 좋으며, 연료를 사용하는 기구를 전기 기구나 비폭발성 연료를 사용하는 장치로 전환하는 것을 고려할 수 있습니다. 또한 상한 음식에서 나는 냄새를 일차적으로 감지할 수 없으므로 음식물의 유효기간을 반드시 확인하도록 합니다.

후각의 장애는 전도성 장애와 감각신경성 장애로 나눌 수 있습니다. 전도성 장애는 후각 신경은 정상인데 반해 후각 전달물질의 경로에 이상이 생기는 것으로, 보통 코막힘, 물혹과 같은 물리적인 폐쇄를 말합니다. 감각신경성 장애는 후각신경 자체에 이상이 생기는 것으로, 바이러스가 직접 후각신경에 손상을 주는 것을 예로 들 수 있습니다. 
이러한 후각의 장애는 후각의 감퇴, 후각의 소실을 유발할 수 있고, 본래의 냄새와는 다르게 착각하여 인지하는 이상후각도 발생할 수 있습니다.