관절천자는 관절액을 검사하거나 약제를 관절강 내에 주입하기 위해, 또는 방사선 검사나 MRI 검사를 할 때 관절을 조영하기 위해 조영제를 주입할 때 시행됩니다. 관절을 천자하는 위치는 슬관절과 같이 피부 가까운 곳에 있는 관절의 경우 직접 촉진하여 확인할 수 있고, 깊은 관절의 경우에는 X선, 초음파 검사를 통해 확인할 수 있습니다. 
관절천자는 무릎, 어깨, 엉덩이, 팔꿈치, 발목 등의 관절에서 시행 가능하며, 무릎관절에서 이루어지는 천자의 빈도가 가장 많습니다.

주로 진단적인 목적으로 많이 이용되지만 치료적인 목적으로 관절을 천자할 경우 염증이 발생한 활액을 제거하여 종창이 일어난 관절 통증을 경감시키고 약제를 주입하기도 합니다.

관절 내에 삼출물이 있는 경우 활액이 증가한 원인을 감별하기 위해 검사를 시행합니다. 관절에 발생한 염증, 종창, 통증을 치료합니다.

특별한 준비사항은 없습니다.

1. 시행할 관절 부위를 소독약으로 철저히 소독한 후 관절강에 무균 바늘을 삽입합니다.
2. 활액을 주사기로 뽑아내고 필요한 경우 약제를 주입합니다. 천자침을 제거한 후 삽입되었던 위치를 압박합니다.

예상 소요 시간은 5분 정도로 추정되나, 관절의 위치나 환자 상태에 따라 소요시간은 다소 변경될 수 있습니다.

관절강 내에 삼출물이 찬 경우 천자 후 뽑는 시술을 할 수 있고, 검체를 채취하여 현미경으로 검사를 할 수 있습니다. 치료를 위해 천자한 관절 내에 약물을 주입할 수 있습니다.

검사 후 관절천자 부위의 감염, 출혈, 통증, 부종이 있을 수 있습니다. 합병증이 발생한 경우 의료인에 의해 적절한 조치가 취해집니다.

검사 후에는 바로 일상적인 생활이 가능하나 심한 관절사용은 몇일동안 자제하는 것이 좋습니다.