전립샘은 방광 바로 아래, 직장 앞에 위치하며, 방광에서 나오는 요도를 둘러싼 15~20cc 크기의 생식기관으로서, 정액을 분비하는 역할을 하고 전립샘 세포에서 발생하는 악성 종양을 전립샘암이라고 한다.

2012년 남성 10만 명당 36.8명이 발생하여 전체 암종 중 7위, 남성 암종 중 5위의 발생률을 보였다. 최근 10년 동안 발생률 추이에서는 연간 13.2% 증가하는 경향을 보인다. 50세 이후에서 발생이 서서히 증가하다가 65세 이후 급격히 증가하여, 75~84세에 가장 많이 발생한다.

전립샘암 치료 후 5년 생존율이 지난 10여년 간 31.7% 증가하여 현재는 87.6%에 도달하였는데, 이는 전립샘암의 조기진단과 치료 기술의 발전 때문이라고 할 수 있다.

 전립샘암의 초기에는 아무 증상이 없으나 종양이 커지면서 다양한 배뇨증상(소변이 마렵지만 잘 나오지 않거나 소변줄기가 약해지며, 소변을 자주 보고, 배뇨 후에 소변이 남아 있는 느낌), 혈뇨가 있을 수 있고, 사정 시 통증을 느끼거나 정액에 혈액이 나오기도 한다. 전립샘암도 다른 암과 마찬가지로 초기에는 증상이 없기 때문에 평소 정기적인 검진이 전립샘암 발견에 도움이 된다.

전립샘암의 조기발견을 위해 사용되는 검사로는 직장수지 검사, 전립샘특이항원(Prostate Specific Antigen, PSA) 혈액 검사, 전립샘 초음파 검사가 있다.

직장수지 검사는 전립샘암의 조기진단에 가장 오랜 기간 사용된 방법으로, 항문으로 손가락을 넣어 직장벽을 통해 전립샘을 촉진(손으로 만져서 진단)하는 비교적 간단한 검사다. 비용이 저렴하고 안전하며 쉽게 검사할 수 있는 이점이 있다. 하지만 직장 내에서 전립샘을 촉진할 수 있는 부분은 후면과 측면부로 제한되기 때문에 촉진되지 않는 부위(40~50%)의 전립샘암을 발견하지 못하는 큰 한계가 있다. 또한 검사자에 따라 결과가 주관적이므로 진단 확률이 검사자의 경험과 숙련도에 좌우되며, 증상이 없는 환자의 경우 항문으로 진찰하는 것을 불편하게 느껴 거부하는 경우도 있다.

전립샘특이항원(이하 PSA) 검사는 전립샘암의 조기진단을 위한 혈액 검사(종양표지자)다. 직장수지 검사법에 비하여 전립샘암을 조기에 발견할 수 있으나 PSA 단독으로 전립샘암을 조기발견하거나 진단하기에는 제한 사항이 많다. PSA는 전립샘암 외에 전립샘비대증과 전립샘염에도 증가할 수 있기 때문에 PSA검사 한번으로 전립샘암을 진단하는 것은 각별한 주의가 필요하다. 외국 연구에 따르면, PSA 수치가 정상 범위를 넘는 4.1~9.9ng/ml인 남성들을 실제 조직 생검으로 확인했을 때 이중 25~35%가 전립샘암으로 밝혀졌고, 10.0ng/ml 이상의 경우는 47~65%가 전립샘암으로 확인되었다. PSA는 전립샘암의 조기진단뿐만 아니라 치료 후 재발을 감시하거나 예후를 예측하기 위해 시행된다.

전립샘초음파는 전립샘에 종양은 없는지, 종양의 모양이 암은 아닌지를 진단하기 위한 검사다. 초음파기기를 항문으로 삽입하여 직장을 통해서 전립샘을 조사하게 되므로 종양을 잘 찾아낼 수 있는 민감한 검사다. 전립샘의 크기도 정확하게 측정되기 때문에 전립샘비대증의 정도를 평가하는 데도 도움이 된다. 그러나 초음파 검사는 비용도 비싸고 검사 받는 것도 불편하므로, 1차 검진보다는 직장수지 검사상 결절이 의심되거나 PSA수치가 정상 상한치(4ng/ml)보다 높을 때 2차 검진으로 활용하고 있다.

전립샘암의 알려진 주요 위험 요인으로는 65세 이상의 고령자, 인종, 호르몬, 전립샘암 가족력, 동물성지방을 섭취하는 식습관, 비만, 유해 물질에 노출되는 직업 등이 있다. 이 중 연령과 인종은 바꿀 수 없지만, 적정 체중 유지, 작업성 유해 물질 노출 예방, 동물성 지방을 줄이고 채식 위주의 식습관을 유지하는 것을 실천하는 것 등으로 전립샘암을 예방하는데 도움이 된다.