당뇨인이 운동을 하는 목표는 크게 두 가지의 효과를 얻기 위함입니다.
첫째는 한번의 운동을 통해 혈당의 소비능력을 올리고 운동 후 혈당이 근육 세포 안으로 잘 저장되는 것을 촉진시켜 혈액 속의 혈당 수치가 높아지지 않게 해주는 효과입니다.
둘째는 인슐린이 부족한 상황에서도 세포가 혈당의 섭취를 잘 할 수 있게 하여 인슐린과 같은 효과를 볼 수 있으며 인슐린 민감도를 증가시켜 장기적으로는 인슐린의 필요량을 감소시키는 효과입니다. 또한 체지방 감소, 혈압의 감소, 고지혈증을 개선시켜 당뇨병으로 인한 합병증을 예방 할 뿐만 아니라, 스트레스 해소를 도와주는 호르몬 분비 증가로 삶의 질 향상을 가져올 수 있습니다.

당뇨인이 운동요법을 시작하는 초기에 선택할 수 있는 전신 운동으로는 실내 자전거 타기, 수중 운동(수영, 아쿠아로빅 등), 낮은 산 등산하기 등이 있습니다. 이 중 무릎이나 허리에 관절염 또는 통증이 있는 사람은 수중 운동이나 실내 자전거를 권장합니다. 적합한 운동을 선택한 후 올바른 강도를 설정하는 것이 중요한데, 장기적인 혈당조절 능력과 혈압 및 합병증 예방을 위해서는 중등도(약간 힘듦) 운동이 가장 효과적이며 안전하다고 입증되었습니다. 운동의 시간은 무조건 길게 하는 것이 좋을 거라고 각하는 사람이 많은데, 장시간 운동하게 되면 상해의 위험이 높아지거나 저혈당을 초래할 수 있습니다. 따라서 1회당 약 20분~60분을 권장하며 주 3-5회가 권장되나 체지방 감량이 필요한 환자는 주 5회 이상을 목표로 해야 합니다. 

운동요법을 계획할 때 가장 중요한 것은 자신의 현재 상태를 파악하는 것입니다. 당뇨병 외에 갖고 있는 질환이 있거나 주거 환경적 요인 또는 시간적 여유 때문에 계획이 어렵다면 스포츠 의학 전문의와 전문 운동사와 함께 상의하여 상황에 맞게 운동 처방 및 교육을 받는 것이 바람직합니다.