자궁근종 (uterine myoma)은 여성에서 발생하는 종양들 중 가장 흔한 종양으로, 가임기 여성의 약 25~35%에서 발견되며, 특히 35세 이상의 여성들 중 40~50%에서 발견되는 매우 흔한 양성 종양이다.
자궁근종의 원인은 아직까지 정확히 알려져 있지 않으나, 자궁의 평활근을 이루는 세포 중 하나가 비정상적으로 증식하여 하나의 자궁근종을 형성하는 것으로 생각된다. 자궁근종의 경우 가족적 경향도 어느 정도 있는 것으로 생각된다.
자궁근종은 자궁 내에 발생하는 위치에 따라 장막하, 점막하, 근층내 근종으로 나뉜다.
자궁근종을 가진 여성일지라도 50% 이상에선 특별한 증상이 없으며, 증상이 있는 경우에는 자궁근종의 위치, 수 그리고 크기 등에 따라 다양한 증상이 유발될 수 있다. 월경과다가 가장 흔한 증상이며, 이 외에도 비정상 자궁출혈, 골반 통증, 월경통,성교통, 골반 압박감, 빈뇨, 불임 및 생식기능이상 등의 증상이 나타날 수 있다.
자궁근종은 호르몬 특히 난포호르몬 즉 에스트로겐의 영향을 받는 일종의 호르몬 의존성 종양이다. 따라서 초경이 빠르면 빠를수록 자궁근종의 발생 위험성이 증가되는 것으로 조사되었다.
반대로 에스트로겐이 결핍상태에 빠지는 폐경기에 접어들면 근종의 크기는 줄어들게 된다. 임신 중에는 근종이 커질 수 있지만, 70~80%의 산모에서는 크기의 변화가 없다. 또한 출산력이 없는 여성에서의 자궁근종 발병 위험도가 출산력이 있는 여성들에 비하여 높은 것으로 대부분 조사되었다.
자궁근종은 호르몬 의존성 종양이므로 에스트로겐 함유 피임약의 복용, 폐경 여성에서의 호르몬제 복용 등은 자궁근종의 발생 위험도를 증가시킬 뿐 아니라 기존의 자궁근종의 크기를 증가시킬 수 있다. 과체중 및 비만 여성의 경우에도 자궁근종 발생 위험도가 3배가량 증가하는 것으로 보고된 바 있다.
또한 당뇨가 있는 경우 체질량지수에 관계없이 자궁근종의 발생률이 증가하는 것으로 조사된 바 있다. 자궁근종은 양성질환으로 가임기 여성에서 크기가 증가하는 경우라도 대개는 서서히 커지지만, 근종에 이차적 변성이 생기거나 악성변화가 일어나면 크기가 갑자기 커질 수 있다. 갑자기 크기가 증가하는 경우라도 악성변화는 매우 드물어, 악성종양 즉 악성 평활근육종으로의 전환은 1000분의 3 미만으로 알려져 있다.
지금까지 알려진 자궁근종의 분자생물학적 이상소견으로는 에스트로겐과 프로게스테론(황체호르몬) 수용체의 증가, bcl-2의 증가, aromatase P450의 증가 등이 제시되고 있다. 이외에도 transforming growth factorβ(TGF-β), heparin-binding growth factor(HBGF), insulin-like growth factor(IGF), basic fibroblast growth factor(bFGF) 및 FGF 수용체의 과발현 등도 자궁근종의 발생에 중요한 역할을 할 것으로 보고된다.
진단을 위해선 일차적으로 골반진찰이 시행될 수 있는데, 대개는 골반진찰 만으로도 자궁이 커진 것을 알 수 있으며 미세한 자궁근종이 아니라면 그 위치도 예측할 수 있다. 자궁근종의 진단을 위해 가장 많이 사용하는 방법은 초음파검사로 진단 및 치료 경과의 평가에 매우 유용하게 사용된다.
점막하 자궁근종의 진단을 위해선 초음파검사 이외에 생리식염수를 자궁강내에 주입해 가면서 초음파검사를 하는 이른바 초음파 자궁조영술(sonohysterogram)이 보다 도움이 될 수 있다. 이외 CT나 MRI 등도 시행될 수 있으나 자궁근종의 일차적 진단 방법으론 거의 채택되지 않는다.
치료 방법은 환자의 연령, 폐경 여부, 증상 유무 및 정도,자궁근종의 변화 양상, 임신을 원하는지 여부, 자궁보존을 원하는지 여부 등에 따라 결정된다. 자궁근종이 빠르게 자라지 않고 특별한 증상을 유발하지 않는다면 정기적인 검사로 지켜보는 것이 원칙이다. 더욱이 40대에 접어들어 폐경까지의 기간이 그리 오래 남지 않은 여성들이라면 더욱 그러할 것이다.
자궁근종이 빠르게 자라거나 증상을 유발하는 경우에는 치료를 해야 하는데, 일반적으로 치료는 크게 비수술적(약물적) 치료와 수술적 치료로 나뉜다. 비수술적 치료를 위해 사용되는 약제들 중 대표적인 것이 생식샘자극호르몬분비호르몬 효능제(GnRHagonist)이다.
이 약제는 특히 큰 자궁근종을 갖고 있으면서 임신을 원하거나, 당장 수술이 곤란한 환자들을 위해 유용하게 사용될 수 있으나, 그 효과는 일시적이고 에스트로겐 결핍에 따른 부작용이 있을 수 있다. 이 외에도 GnRH 길항제, 항프로게스테론, interferon, 선택적 에스트로겐 수용체 조절물질, 성장인자 길항제로서 항섬유화 제재나 서방형 somatostatin 효능제 등도 사용 가능한 약제들이나 아직은 연구 단계에 있다.
자궁근종의 수술적 치료는 현재까지 자궁근종절제술(myomectomy)과 자궁절제술로 대표된다. 자궁근종절제술을 시행한 경우 재발율은 약 50% 정도이고 이들 중 25~35%에선 재수술이 필요하다. 이 외의 수술적 방법으론 자궁동맥색전술, 고주파 자궁근종용해술 (myolysis), 자궁근종 동결용해술, 고강도 초음파집속술 소위 하이프(high-intensity focused ultrasound) 등이 있다.
많은 의사 심지어 일부 환자들 조차도 대수롭지 않게 여기는 자궁절제술의 경우도 수술에 따른 사망률이 0.1%,이병율이 18~40%이고 전신마취와 입원이 필요한 점 등을 감안할 때 자궁절제술은 이 수술을 반드시 필요로 하는 환자들만을 대상으로 시행되어야 할 것이다. 또한 치료를 요하는 자궁근종 환자들을 위한 효과적이면서 간단하고 신체적, 경제적 부담이 적은 치료의 개발 및 활성화가 필요할 것 이다.
