건강한 사람도 치과치료나 수술을 받을 경우 일시적으로 세균이 혈액 속으로 유입될 수 있으나 대부분 곧바로 제거되어 아무런 문제를 일으키지 않는다.
그러나 심장 판막에 병이 있거나, 인공판막 또는 선천적으로 심장구조에 이상이 있는 경우에는 쉽게 세균이 손상된 심내막이나 판막에 들러붙어 세균감염을 일으킬 수 있다. 이렇게 심장조직에 자리 잡은 세균은 집단을 이루고 자라게 되며 지속적으로 조금씩 떨어져 나가 세균혈증을 일으키고 심장판막을 심하게 망가뜨리게 된다. 또한 염증이 심해져서 심장의 전도계까지 감염이 되면 심장박동에 이상이 생기고 사망할 수도 있다. 이와 같이 심장내에 세균이나 곰팡이 등이 침범하여 염증을 일으키는 질병을 감염성 심내막염이라고 한다.

감염성 심내막염은 무서운 질환
감염성 심내막염은 치료하지 않고 방치할 경우 100%사망하는 무서운 질환이다.
또한 판막을 심하게 망가뜨려 심부전증에 빠지게 하고 균덩어리가 전신으로 떨어져나가 중풍이나 대동맥류 등 무서운 합병증을 유발하게 된다.
또한 인공판막에 감염이 되면 치료가 어렵고 판막을 다시 갈아야 하는 경우가 많다. 따라서 감염성 심내막염은 예방이 최선이며 일단 의심이 되면 전문가와 상의하여 정확하게 진단한 후 치료를 받아야 한다.

다양한 임상 양상의 감염성 심내막염
후천적 심장판막질환이나 선천적 심장병이 있는 환자, 또는 심장수술을 받았던 환자가 지속적인 발열이 있는 경우 반드시 전문의의 진찰을 받고 심내막염이 아닌 것을 확인 받아야 한다. 가장 흔한 증상이 발열이지만 고령이거나 중증의 전신 쇠약자, 중증의 심부전이나 신부전 등에서는 발열 없이 나타나기도 한다.
발열 이외에도 다양한 비특이적 증상들이 나타나기도 한다. 임상양상은 급성에서 아급성에 이르는 다양한 양상으로 나타난다.

아급성 심내막염은 대개의 경우 독성이 약한 연쇄상구균에 의해서 생기는데, 대부분의 환자에서 미열, 발한, 오한이 나타나게 된다. 또한 기운이 없고 식욕이 떨어지며 체중이 감소하게 된다. 질병자체가 수주에서 수개월에 걸쳐서 서서히 진행하기 때문에 늦게 병원을 찾는 경우가 많다.

급성 심내막염은 대개의 경우 독성이 강한 포도상구균이나 진균에 의해 생기며, 고열, 오한, 혈압강하 등 증상이 매우 심하고 빠르게 판막이 망가지게 되므로 빨리 치료 받도록 하여야 한다.
감염성 심내막염은 위에서 말한 증상 외에도 요통, 관절통, 두통, 간혹 사지에 출혈반점이 나타나기도 한다.
판막에 침범하면 판막의 폐쇄부전을 일으켜 호흡곤란, 숨찬 증상 등을 동반하기도 하며 심부전 등으로 악화될 수도 있고,세균덩어리 (vegetation)가 떨어져 나가는경우 말초혈관 전색증, 폐동맥 색전증, 중풍, 심근경색증 등의 무서운 합병증을 유발하기도 한다.

[심내막염 시 손가락과 손바닥에 나타난 반점 ]

감염성 심내막염은 치료를 하지 않으면 치명적일 수 있고, 또한 심장조직이나  판막에 영구적인 손상을 주기 때문에 치료가 완료될 때까지 꾸준한 치료가 필요하다.

감염성 심내막염에서 가장 중요한 것은 정확하게 원인이 되는 균주를 찾아내는 것이다. 즉, 혈액 내에 어떤 균이 자라는지 혈액 배양 검사를 통하여 확인하여 항생제는 원인 균주에 가장 효과적인 것을 선택하여 정맥주사로 4-6주간 사용해야 한다. 이는 심장 내에 들러붙어 있는 모든 균을 제거해야만 다시 재발하지 않기 때문이다. 

충분한 항생제 치료 후에도 감염이 사라지지 않거나, 농양이나 인공판막의 불안정 등의 합병증 발생 시, 또는 심한 판막 손상에 의하여 심부전증이 발생하는 경우 등에서는 심장 수술을 시행하여야 한다.

감염성 심내막염의 예방이 필요한 경우
시술이나 수술의 종류에 따라서 혈액 속으로 세균이 침투할 확률은 매우 다양하다. 따라서 감염성 심내막염의 위험성이 높은 선천성 심장병 또는 후천적 판막질환이 있는 사람이 세균이 혈관 속으로 침투할 가능성이 높은 시술이나 수술을 받을 경우에는 반드시 전문가의 지시에 따라서 예방치료를 시행하여야 한다.  최근에는 심내막염 예방 항생제 치료보다 평소에 구강 위생 및 치아 관리를 잘 하는 것이 더욱 중요한 것으로 부각되고 있어 이에 대한 지속적인 관리와 치료가 필요하다. 하지만, 심내막염 발생의 위험성이 매우 높은 아래와 같은 질환들에 있어서는 치과 치료 시 예방적 항생제 사용이 권장된다.
  심장 내에 인공 판막이나 인공물이 삽입되어 있는 경우
  심내막염의 과거력이 있는 경우
  선천성 심장병 중
  - 청색증을 동반하는 선천성 심장병
  - 선천성 심장병 수술이나 시술을 위해 인공물을 삽입한 후 6개월 이내
  - 인공물을 이용하여 수술을 하였으나 아직 단락 (shunt) 혈류가 남아 있는 경우
  심장 이식 후 판막의 이상이 발생한 경우
이러한 고위험군의 환자가 잇몸 질환이나 치아의 심부 치료, 또는 구강 내 점막의 손상을 초래하는 시술을 받을 경우에는 예방적 항생제 사용을 하여야 한다.
또한 이러한 고위험군 환자가 호흡기, 피부, 점막, 골격 등의 치료 시술을 시행한 경우에는 예방적 항생제 사용이 권장되지만, 소화기나 비뇨기과적 시술이나 검사를 받을 때에는 반드시 예방적 항생제를 사용할 필요는 없다.

감염성 심내막염의 예방법
감염성 심내막염은 적절한 항생제를 사용함으로써 예방이 가능하다.
수술이나 시술을 시행할 때 자신이 고위험군에 속한 환자임을 알고 의료진에게   미리 알린다면 그 부위에서 유입될 수 있는 균에 효과적으로 작용할 수 있는   항생제가 처방될 것이다. 치과 치료 시 항생제는 보통 성인의 경우 아목사실린 2 g, 소아의 경우 50 mg/kg을 시술 30분에서 1 시간 사이에 1 회 복용하면 된다.